После внутриполитической стабилизации в начале XX века до н. э., позволившей Египту восстановить контроль над Эрец-Исраэль (территорией современного Израиля), на которой наряду с кочевым, существовало также оседлое земледельческое население; во второй половине XVIII века до н. э. Гиксосы, захватив Сирию и Эрец-Исраэль, проникли в Египет и около 1720 года до н. э. установили контроль над большей его частью. Именно эта эпоха отражена, по мнению современных историков, в библейских сказаниях о патриархах — прародителях еврейского народа.

Согласно Библии, отец Авраама Терах проживал со своим семейством за рекой Евфрат и поклонялся иным богам. Бог повелел Аврааму (впервые после изгнания Адама Бог обращается к человеку) идти в Ханаан, обещая сделать его потомство великим народом, которому будет отдана земля от реки Египетской до реки Евфрат. Через некоторое время Бог скрепляет это обещание заключением договора — завета. Авраам, Исаак и Иаков (сын и внук Авраама) считаются по еврейской традиции патриархами.

Согласно Библии, когда Авраам со своим окружением покинули долину Евфрата, что-то изменилось в их духовной жизни. И началось формирование новой системы религиозных представлений. Имя Иакова было изменено на теофорное Исраэль, символизируя начало новой духовной жизни.

Содержательная сторона религиозных представлений эпохи патриархов может быть восстановлена лишь в самых общих чертах. Религия патриархов основывается на идее, что глава клана вправе избирать любое нравящееся ему имя для бога своих отцов, с которым он устанавливает особую личную связь, своего рода союз или завет. Уникальной в этой вере была идея особой близости между богом и человеком (или группой людей) и требование исполнять все заповеди этого бога. Некоторые библеисты определяют сущность религии патриархов как генотеизм, так как из библейских источников видно, что патриархи допускали (пусть подспудно) существование различных божественных наименований. Эта вера, не будучи обычным политеизмом, была началом того пути, который завершился бескомпромиссным монотеизмом Моисея, провозгласившего Яхве "единым Богом вселенной".

Исход и религиозная революция Моисея