Вильгельм был нерадивым учеником в школе. Его воображение занимали романы о рыцарях и благородных разбойниках, чудесные арабские сказки «Тысячи и одной ночи». Он и сам придумывал разные истории, которые рассказывал сёстрам и их подругам.

Переезд в дом деда оказался для юного Вильгельма благотворным. В его распоряжении оказалась богатейшая библиотека деда, да и сама атмосфера университетского Тюбингена, города философов и поэтов, располагала к творчеству и настраивала на романтический лад. Здесь всего два десятилетия назад учились Гегель и Шеллинг, здесь в башне на берегу Неккара с 1807 года жил в заточении признанный безумцем поэт Ф. Гёльдердин, тот, кого Марина Цветаева нарекла: «гений, просмотренный веком». Гёльдерлин провёл в своей башне 36 лет, надолго пережив Вильгельма Гауфа.

Из-за стеснённых материальных обстоятельств семьи юноше не пришлось выбирать, на какой факультет прославленного университета он поступит: государственную поддержку можно было получить, только изучая теологию, и Вильгельм стал студентом Протестантской семинарии. но о том, чтобы стать пастором, и не помышлял.

Повзрослев и без особого успеха окончив семинарию и богословский факультет тюбингенского университета, Гауф принял место домашнего учителя в семье генерала Хюгеля в Штутгарте. Во время прогулок и в дурную погоду учитель рассказывал своим воспитанникам сказки о восточных принцах и принцессах, удивительных превращениях, ужасных злодействах и справедливом возмездии.

В сентябре 1824 г. Гауф анонимно выпустил антологию стихов в фольклорном стиле «Военные и народные песни», в которой вместе с балладами известных поэтов-романтиков напечатал два собственных стихотворения. Это были типичные для романтизма «швабской школы» стихи, исполненные мрачных предчувствий и сетований на непостоянство фортуны. Однако, зная, сколь печальная судьба ждала их юного автора, трудно видеть в этих балладах лишь дань моде:

Заря рассветная в окне

Не смерть ли возвещаешь мне,

Рассеивая ночи тень?

Строка из стихотворения «Утренняя песнь всадника» стала пословицей: «Ещё вчера на гордом скакуне, сегодня – пал, ударом в грудь сражённый». Яркая короткая жизнь Гауфа подтвердила мудрость этих слов. Дебют был удачным: стихи Гауфа