Определения, которое исчерпывающе раскрыло бы суть определяемого объекта, нет и быть не может. Все авторы, давая определение, всегда акцентировали свое внимание на каких-либо аспектах - методических или содержательных, или же подчеркивали значение конечных результатов, ради которых ведется учет. Поэтому можно выделить три подхода в определении учета.

Методический подход. Самое раннее определение было дано Лукой Пачоли в его «Трактате о счетах и записях». Пачоли писал: «Я предполагаю дать им достаточно наставления для ведения в должном порядке их счетов и книг. Как известно, три условия необходимы всякому, кто желает в исправности вести торговлю. Самое главное из них -наличные деньги и разного рода другие ценности. Второе условие торговли состоит в том, чтобы уметь верно вести книги и быстро считать. Третье и последнее необходимое условие - это ведение дел в должном порядке и как следует, чтобы можно было без задержки получить всякие сведения как относительно долгов, так и требований, ибо торговля не распространяется ни на что другое. Эта часть в числе остальных имеет весьма существенное значение, так как никто не в состоянии вести свои дела, если не захочет соблюдать должный порядок в записях, и при этом душа его будет в постоянной тревоге».

Л. Пачоли понимает под бухгалтерией «ведение дел в своем порядке и как следует». Это определение долго сохраняло популярность. В 1910 году Г. Фор дал еще одно определение, ставшее классическим: «Бухгалтерский учет - это наука о методах регистрации фактов хозяйственной жизни, совершаемых хозяйствующими лицами».

Эти определения носят общий характер, что является недостатком - они не раскрывают содержательную сторону учета.

Содержательный подход. В определении с методическим подходом делался упор на том, как строится учет, из чего складываются его инструменты. Содержательный подход исходит из того, что бухгалтерский учет отражает финансовое состояние предприятия. Типичную формулировку определения бухгалтерского учета по содержательному подходу сформулировал французский экономист Ж. Фурастье: «Бухгалтерский учет есть отрасль современной науки, цель которой сводится к исчислению в денежном выражении стоимости имущества предприятия и определению величины его собственного капитала».

Данное определение предполагает существование бухгалтерской процедуры, но не упоминает, ради чего производится исчисление стоимости имущества и зачем определяется величина собственного капитала.