В 1958 г. биатлонисты провели первый чемпионат мира. День рождения биатлона был официально провозглашен 2 марта 1958 г. на первом чемпионате мира в Австрии.

Вначале программа биатлонистов на чемпионатах страны, мира и Олимпийских игр включала один вид — лыжная гонка на 20 км со стрельбой из боевого оружия (калибр 5,6; 6,5 и 7,62 мм) на четырех огневых рубежах с пятью выстрелами на каждом из них. На первых трех рубежах стрельбу разрешалось вести из любого положения, а на четвертом, последнем, рубеже — только из положения стоя. За каждый промах ко времени, оказанному в гонке, начислялись две штрафные минуты.

В 1965 г. решением Международного союза современного пятиборья и биатлона (УИПМБ) были повышены требования к стрельбе. Во-первых, увеличили количество обязательных стрелковых упражнений из положения стоя до двух (на втором и четвертом рубежах) вместо одного. Во-вторых, дифференцировали штрафное время — 1 минута за попадание во внешний круг и 2 минуты за промах по мишени.

В 1966 г. на чемпионатах мира и с 1968 г. на олимпийских играх программу расширили введением эстафеты 4х7,5 км, а затем (в 1974 г. на чемпионате мира и 1980 г. на олимпийских играх) — спринтерские гонки на 10 км. В этих же дисциплинах стрельбу ведут на двух рубежах из положения лежа и стоя. Причем в эстафете на каждом рубеже на поражение пяти мишеней можно использовать восемь патронов. Каждый промах компенсируется прохождением дополнительного штрафного круга 150 м.

С 1986 г. на всех дистанциях используют свободный стиль. Популярность биатлона в мире значительно возросла после 1978 г., когда боевое оружие заменили малокалиберной винтовкой (5,6 мм), дистанцию стрельбы уменьшили до 50 м, отменили 2-минутный штраф, установили размер мишеней — 4 см при стрельбе лежа и 11 см при стрельбе стоя (по диаметру). Биатлон стал более доступным. В настоящее время биатлон культивируется в 57 странах.

Олимпийским видом биатлон стал в 1960 г. На VIII зимних олимпийских играх в Скво-Вэлли в 1960 г. первым олимпийским чемпионом по биатлону стал шведский спортсмен К. Лестандер при невысоком результате гонки (1:33,21) и отличной стрельбе: 20 попаданий из 20! Отличная стрельба являлась в то время основным критерием, определяющим конечный результат соревнования.