подпрыгнув несколько раз, весь комплекс замер лишь в 20 километрах от запланированного места.

И здесь случилась небольшая неполадка: один из надувных баллонов зацепился за край "лепестка" (секции раскрытой солнечной батареи) и помешал выходу из чрева аппарата самоходного шестиколесного робота "Соджорнер" ("Попутчик"). Пришлось по команде с Земли поднять секцию солнечной батареи на 45 градусов и держать ее в таком положении 10 минут. За это время баллон был приспущен, что дало возможность "Попутчику" выкатиться на скальный грунт и приступить к исследованиям.

Через 90 минут после посадки зонда специалисты НАСА получили первые слабые радиосигналы с антенны, закрепленной на одном из лепестков. Это значило, что посадка прошла успешно. Сигналы передавались в мертвой тишине при температуре минус 220 градусов Цельсия! Предстояло длительное ожидание в течение нескольких часов марсианского восхода солнца для возможности подзарядки солнечных батарей. Тогда пойдут сигналы от более мощной антенны, а вместе с ними и снимки поверхности планеты.

Первые же полученные стереоскопические снимки показали, что посадка совершена в районе древнего канала Арес Валлис, который некогда переносил в тысячи раз больше воды, чем наша нынешняя Амазонка. Как известно, "каналы" были обнаружены с Земли сто лет назад и вызвали к жизни гипотезы о разумных марсианах, развернувших на своей планете мощную ирригационную систему.

Специалисты по метеоритам, увлеченные поисками следов жизни на Марсе, заявили, что на снимках представлено большое разнообразие скальных пород, заслуживающих серьезного внимания геологов. Некоторые скалы несут явные следы былых воздействий водных масс.

Межпланетный зонд "Следопыт" является предшественником амбициозной серии дальнейших марсианских экспедиций. Особый интерес к ним разожгли прошлогодние находки следов примитивных форм жизни в марсианском метеорите, упавшем на Землю более 1300 лет назад.

Кто вы жители Марса?

Всего двадцать лет назад было трудно найти человека, который хотя бы раз не присутствовал на лекции "Есть ли жизнь на Марсе?". За срок примерно в полвека (рекорд выживаемости для научно-популярных лекций) название успело слегка поднадоесть людям, озабоченным более земными проблемами.