собравший в 1860 г. 140 учёных из разных стран. После блестящего и “воодушевлённого” (по словам Дмитрия Ивановича Менделеева) доклада итальянского химика Станислао Каннилццаро (1826 – 1910) конгресс путем голосования принял решение о различии понятий “атом” и “молекула”, раз и навсегда покончив с существовавшей ранее путаницей.

Между тем многие учёные и после этого продолжали считать атомы и молекулы не реально существующими частицами, а лишь рабочими гипотезами, придуманными ради удобства. Например, Вильгельм Фридрих Оствальд (1853 – 1932) утверждал, что “атомы будут существовать только в пыли библиотек”. Другой известный учёный, австрийский физик и философ Эрнст Мах (1838 – 1916), на все доводы в пользу существования атомов обычно отвечал: “А вы видели хотя бы один атом?”

Иной точки зрения придерживался австрийский физик-теоретик Людвиг Больцман (1844 – 1906). Несмотря на дружбу с Оствальдом и огромное уважение, которое он испытывал к Маху, сам Больцман был страстным и убеждённым сторонником атомно-молекулярного учения и много сделал для его развития. Однажды во время обсуждения атомистической теории в Венской академии наук он вдруг услышал, как Мах лаконично заметил: “Я не верю в существование атомов”. “От этого высказывания, — вспоминал впоследствии Людвиг Больцман, — у меня голова пошла кругом”.

Учёный не дожил до того времени, когда были осуществлены решающие опыты, неопровержимо доказавшие реальность существования атомов. Он тяжело переживал разногласия с коллегами-современниками. “То, на что жалуется поэт, — писал Больцман, — верно и для теоретика: творения его написаны кровью его сердца, и высшая мудрость граничит с высшим безумием”.

Сегодня никто уже не сомневается в существовании атомов, но реально существующие атомы оказались совсем не такими, какими их представлял Демокрит. Уже Больцман по этому поводу писал: “В неделимость атома не верит в настоящее время ни один физик”.

Однако установить истинную структуру атома удалось лишь через пять лет после его смерти, когда на основе продолжительных и кропотливых экспериментов английский физик Эрнест Резерфорд (1871 – 1937) пришёл к выводу, что атом представляет собой положительно заряженное ядро, окружённое электронной оболочкой.