Основная масса живого вещества на Земле сосредоточена в растениях — это 2400 млрд. т. Что касается людей, их общая масса составляет около 300 млн. т.

Масса Галактики равна примерно 1,5 10¹¹ массы Солнца. Чтобы оценить массу всей наблюдаемой Вселенной, следует учесть, что она содержит более 10²³ звёзд. Если считать Солнце типичной звездой средней величины, то масса всего звёздного вещества во Вселенной составит 10⁵³ кг – 10⁵⁴ кг.

Приведённые данные стали известны лишь в XX столетии. И хотя они приблизительны, тем не менее, как заметили авторы знаменитого Берклиевского курса физики, “самое замечательное в этих числах то, что мы их вообще знаем”.

Атомы. Появление на свет

“Все люди от природы стремятся к знанию, — писал древнегреческий учёный Аристотель. — Удивление побуждает людей философствовать... Мудрый, насколько это возможно, знает всё, хотя он и не имеет знания о каждом предмете в отдельности... Из наук ближе всего к мудрости та, которая желательна ради неё самой и для познания, нежели та, которая желательна ради извлекаемой из неё пользы... Тот, кто предпочитает знание ради знания, больше всего предпочтёт науку наиболее совершенную, а такова наука о наиболее достойном познания. А наиболее достойны познания первоначала и причины, ибо через них и на их основе познаётся всё остальное”.

Родоначальник античной науки, древнегреческий философ Фалес (около 625 – 547 гг. до н. э.) такой первоосновой считал воду. Уплотняясь, она образует твёрдые тела, испаряясь — воздух. Всё произошло из воды, говорил Фалес, и Земля плавает на воде, подобно куску дерева.

Впоследствии Эмпедокл из Агригента (около 490 – 430 гг. до н. э.) довёл количество элементов, являющихся первоначалами мира, до четырёх. При горении дерева, рассуждал он, сначала поднимается дым (воздух), а затем возникает пламя (огонь). При этом на холодной поверхности, оказавшейся рядом с пламенем, образуется влага (вода), а после сгорания дерева остаётся зола (земля). И потому основными элементами мира (или “корнями”, как он их называл) следует считать огонь, воздух, воду и землю. К ним Эмпедокл добавил два “возбудителя движения” — любовь, стремящуюся соединить разнородные элементы, и вражду, разделяющую их.