На рубеже XIX-XX вв. обнаружилась несостоятельность доминировавшей ранее интроспективной «психологии сознания», особенно в решении проблем мышления и мотивации. Экспериментально было доказано, что существуют неосознаваемые, не доступные интроспекции психические процессы. При изучении реакции животных с помощью лабиринтов, проблемных клеток, аппаратов для исследования способности различения и пр., было установлено, что решение проблемы достигается методом проб и ошибок; это было истолковано как «слепой» отбор произведенных наугад движений. Этот вывод был распространен на процесс учения и человека, причем качественное отличие его поведения от поведения животных отрицалось. В тот же период в России Павлов и Бехтерев, развивая идеи Сеченова, разработали экспериментальные методы исследования поведения животных и человека. Их работы оказали значительное влияние на бихевиористов, но были истолкованы механистически.

В 1913 г. сложилась первая программа бихевиоризма, сформулированная американским психологом Дж. Уотсоном. В ее основу легла зоопсихология. Экспериментальная программа Уотсона предполагала, что психолог должен уметь проследить жизнь человека от колыбели до смерти. Бихевиоризм, исходя из того, что сознание будто бы недоступно для объективного изучения, отвергает его роль как реального регулятора человеческой деятельности. Все психические явления сводятся к реакциям организма, преимущественно двигательным: мышление отождествляется с речедвигательными актами, эмоции – с изменениями внутри организма и т.д. За единицу поведения принимается связь стимула и реакции. Законы поведения фиксируют отношения между тем, что происходит на «входе» (стимул) и «выходе» (двигательный ответ) системы организма. Процессы внутри этой системы – как психические, так и физиологические – согласно позитивистской методологии, считаются не поддающимися научному анализу как недоступные прямому наблюдению.

Для нового направления вопрос о методе был одним из главных, если не основным. Именно из-за несостоятельности метода интроспекции отвергалось изучение сознания вообще. Провозглашалось, что предметом науки может быть лишь то, что доступно внешнему наблюдению – факты поведения. Конечно, существование сознания не отрицалось и не подвергалось сомнению, но утверждалось, что оно не может выступать как предмет психологии. Основной метод бихевиоризма – наблюдение и экспериментальное изучение реакций организма в ответ на воздействия среды, с целью выявления доступных математическому