Вопрос о начале государства Русь породил длительную дискуссию между так называемыми норманистами и антинорманистами, в которой важную, а порой и решающую роль играли политико-идеологические соображения.

В начале XIII в. на волне свойственной эпохе Просвещения поэтизации «германского гения», возникает так называемая норманиская теория, основоположником которой был немецкий историк и филолог, член Петербургской Академии наук Г.З. Байер. Норманисты, всецело доверяя летописным известиям, делали из них вывод, что именно скандинавы – подлинные творцы российской государственности.

По этой легенде накануне образования Киевской Руси северные племена славян и их соседи платили дань варягам, а южные племена находились в зависимости от хазар.  Происходили постоянные междоусобные войны. В этих условиях собравшиеся на совет новгородцы послали за варяжскими князьями. Власть над Новгородом перешла в руки трех варягов – братье Рюрика, Синеуса и Трувора, старший из которых положил начало княжеской династии.

В XIX и XX вв. эта теория зачастую использовалась в качестве доказательства культурной неполноценности славян, их неспособности к самостоятельному историческому развитию.

Непосредственной реакцией на появление «норманизма» стало возникновение прямо противоположной теории зарождения российской государственности, у истоков которой стоял М.В. Ломоносов. «Антинорманисты», не без оснований усматривая во взглядах своих оппонентов оскорбление русского национального достоинства, решительно отрицали достоверность летописных известий о призвании Рюрика.   

Следует заметить, что спор между «норманистами» и «антинорманистами», даже если отбросить его идеологическую мотивацию, базируется на ложной и наивной исходной посылке, будто государство может быть «учреждено» по воле отдельной творческой личности или некоторой совокупности таковых. В действительности же оно возникает в результате закономерного, внутренне обусловленного процесса усложнения функций публичной власти и ее постепенного отделения от общества. Поэтому вопрос о том, кто первый был официально провозглашен правителем государства, с научной точки зрения, имеет второстепенное значение. Если историческая память увенчала конкретного героя лаврами основателя государства, это означает лишь то, что в его «деяниях» сфокусирован переломный момент, кульминация длительного процесса