В 1871 году на страницах журнала "Врач" развернулась дискуссия медиков. Одни авторы в своих статьях утверждали, что в клетках зеленой плесени развиваются болезнетворные для человека микробы. Другие начисто опровергали это, доказывая, что зеленая плесень совершенно безвредна для людей. "Кто же из них прав?" — задумался редактор журнала "Врач", профессор Военно-медицинской академии В. А. Манассеин. Профессор сам решил провести опыты. Кончиком стального прокаленного пера он стряхнул с испорченного апельсина споры гриба пеницилла в пробирку, заполненную питательной жидкостью. Вскоре на поверхности жидкости появился пушок. Манассеин рассмотрел его под микроскопом. Вредоносных микробов не оказалось. Для полной уверенности опыт был повторен. На этот раз, рассматривая плесень под микроскопом, между тоненькими нитями грибницы он заметил микробы. Это повергло экспериментатора в уныние. Но профессор убедился, что микробы появляются только в старой плесени. Следовательно, молодая плесень не может нанести человеку вред.

В то же время в Петербурге работал врач-дерматолог А. Г. Полотебнов. В 1872 г. к нему в клинику привезли больного с незаживающими ранами на руке. Были испробованы все лекарства, но безуспешно. И тогда Полотебнов вспомнил об опытах своего коллеги с зеленой плесенью и решил изготовить из нее лекарство. Полотебнов взял испорченный апельсин, с его корочки стряхнул кисточкой зеленую плесень в чашку с миндальным маслом, затем тщательно перемешал и полученной смесью смазал пациенту раны. Через два дня раны больного затянулись. Уверовав в сильные антисептические свойства созданного препарата, Полотебнов стал успешно лечить им других больных, у которых были гнойные нарывы. Тогда микробиологическая наука делала первые шаги, и никто не мог объяснить чудодейственные свойства зеленой плесени. Однако эффективный лечебный препарат замечательного русского врача Полотебнова окончательно решил научный спор. Была доказана не только совершенная безвредность зеленой плесени для человека, но и выявлено ее замечательное свойство залечивать раны и язвы. Зеленая плесень, появляющаяся на поверхности сырых кирпичей, на апельсиновой корке и в других местах, состоит из спор полезного грибка зеленого кистевика, названного так за сходство с кистью (лат. пеницилл). О своих опытах с зеленой плесенью Полотебнов рассказал в "Медицинском вестнике". В 1873 г. в Петербурге вышла его книга под названием "О патологическом значении зеленой плесени".