Тургенев рассматривает появление новых людей, называющих себя нигилистами в разных аспектах. Казалось бы, и Базаров, и Аркадий Кирсанов, и Ситников принадлежат к одному разряду людей, придерживающихся определенных принципов. Они называют себя нигилистами. Но если вчитаться внимательнее, то становится понятным, что ни Аркадий, ни Ситников не имеют своих убеждений, это временное увлечение модным течением, но не более того, сравнительно умеренные, они безусловно пасуют перед своим радикальным другом Базаровым. Тургенев показал своего героя одиночкой, который понимает, что "нигилизм" Аркадия и Ситникова — это жалкое подражание сильной личности.

"Во все время писания я чувствовал к Базарову невольное влечение", — отмечает Тургенев в своем дневнике в день окончания романа. Его, летописца безволия и бессилия пережитого периода, не могло не радовать то, что с появлением Базаровых исчезает чахлая порода российских Гамлетов и уступает место крепким натурам, знающим, чего они хотят. Во всяком случае, в борьбе двух поколений автор если не на стороне "детей", то и не на стороне "отцов".

Тургенев наделил Базарова чертами нетерпимости по отношению ко всякому прошлому. Нигилисты называли себя "ужасными реалистами", сторонниками беспощадного анализа, поклонниками точных наук, эксперимента. Все это они противопоставляли праздной фантазии. Для нигилистов не существовала любовь в ее поэтическом смысле.

Базаров только на первый взгляд представляется личностью цельной и монолитной, лишенной глубоких внутренних противоречий. Дело в том, что герой владеет удивительным искусством самообладания, и Тургенев, верный логике базаровского характера, лишь осторожными и тонкими намеками дает почувствовать читателю, что скрывается за внешним спокойствием и видимой невозмутимостью нигилиста-отрицателя. С развитием сюжета "Отцов и детей" герой меняется: постепенно углубляется его конфликт с миром и самим собой, пока перед лицом последнего, трагического испытания смертью не восторжествует в Базарове поэтическая сила его духа, которую на первых порах герой скрывал от окружающих и даже от самого себя. По мнению Тургенева, Базаров рано пришел в жизнь, он бы мог сделать многое, но "умирает, не сделав ничего.

Базаров и Кирсанов