Археологические находки свидетельствуют, что в Восточной Европе среди славянских земель особенно выделялось Среднее Преднепровье, будущее ядро Киевской Руси. Здесь развивалось плужное земледелие, скотоводство, ремесло. Развивалась торговля. Славяне торговали хлебом с римскими городами (найдено много кладов римских монет 2 – 4 вв., закрытых, вероятно, во время набегов враждебных племён).

Во 2- 4 вв. у славян был достаточно высокий уровень развития общества. Может быть, в наиболее передовых районах даже складывались рабовладельческие отношения. Но в основной массе славяне находились на стадии родоплеменного быта. Основной ячейкой общества была родовая община, перерастающая в это время на юге в соседскую, территориальную.

В 6 – 7 вв. завершился период праславянской истории. Произошло складывание современных славянских народов, образование общественных классов, возникли первые государственные образования: сначала у южных, а потом у западных славян и восточных славян. В середине 3 в. племен Восточной Европы, среди которых были и славяне, совершали походы в трех направления: по Дунаю; по западному берегу Черного моря (от Днестра до Эллады); через Крым и Керченский пролив на восточное побережье Черного моря (до Трапезунда). Среди славянских древностей 3 – 4 вв. в Киевской земле и на Оке встречаются дорогие золотые вещи, свидетельствующие о связях с Причерноморьем, и о богатстве славянских вождей.

Образование древнерусского государства

К 9 в. восточнославянские племена имели пашенное земледелие, частную собственность на орудия труда и земельные угодья, развитое ремесло и торговлю. У них возникли города, самым древним из которых был Киев (возник около 5 в.), позже возникли Новгород (упоминается в летописи под 859 г.), Смоленск (863 г.), Псков, Изборск, Полоцк, Чернигов, Муром и др.

Вопрос о возникновении русского государства интересовал историков-летописцев 11 – 12 вв. Наиболее ранние летописи начинали своё изложение, видимо, с княжения Кия – основателя киевского княжества и города Киева. Легенда о возникновении Киева (о его построении Кием, Щеком и Хоривом), возникла до 11 в., т.к. она оказалась записанной в армянской хронике уже в 8 в.

Другие летописцы началом государственности на Руси считали «призвание варягов» во второй половине 9 в. Немецкие учёные Байер, Миллер и Шлецер, работавшие в России в 18 в., создали теорию о несамостоятельном развитии