Обычно принято считать, что эпоха викингов продолжалась с 800 до 1100 год н. э. Однако скандинавских торговцев хорошо знали на берегах Балтийского моря и в Северной Европе со времён Древнего Рима. А в Исландии и Гренландии, где викинги поселились и вели размеренную жизнь северян в относительной изоляции от окружающего мира, их история выходит далеко за рамки упомянутого 1100 года. В каком-то смысле история викингов не прерывается и сегодня, продолжаясь в обычаях, законах, географических названий и родственных связях народов, проживающих в различных частях света, повсюду, где побывали викинги более 1000 лет назад.

В 5 году н. э. римский флот достиг берегов датского полуострова Ютландия; это был первый контакт между самой могущественной державой мира и скандинавами, которые были предками викингов. У скандинавов уже были корабли, которые приводились в движение вёслами, и были заострены с обоих концов.

Воодушевлённые контактами с Европой, скандинавские купцы вскоре начали отправляться на неуклюжих грузовых судах в торговые походы, предлагая черно-бурых лис и другие изысканные меха, моржовую кость и балтийский янтарь в обмен на шелка и пряности, поступавшие из Азии через Рим вина и стеклянную посуду с берегов Рейна, прочие предметы роскоши из разных концов света.

В 550 году датские и шведские купцы открыли путь на восток через Балтийское море, торгуя народами, населяющими территории будущей Латвии и России, пушниной, моржовой костью и рабами. С годами они начали привозить домой из своих походов вниз по русским рекам к Чёрному морю даже в Азию всё более экзотичные товары.

По следам купцов в IX веке отправились викинги – войны, которые плыли по Днепру и Волги к югу, по дороге вступая в сражения и захватывая добычу. В 860 году мощная армия викингов на 200 кораблях приблизилась к Константинополю и штурмовала город. Отряды викингов возвращались сюда ещё не раз – в 907, 941 и 944 годах. Ещё раньше, в 862 году, погрязшие, а междоусобицах славянские племена Северной Руси призвали вождя викингов Рюрика и его братьев прийти на царство и принести мир. Рюрик стал основателем скандинавской династии, представители которой, вплоть до сына Ивана Грозного, будут правиться Русью до XIV века. К концу X века русы, как называли скандинавов, господствовали на всей территории от Ладожского озера до Босфора.