В СССР большая часть собственности принадлежала государству. Общим добром должен кто-то распоряжаться, а раз его много, то много и руководящих органов. Поэтому в стране существовала мощная государственная структура управления: сотням отраслевых министерств и ведомств подчинялись главки и тресты, а им в свою очередь предприятия. Где бы ни находились — в Пскове или на Камчатке, — им приходилось выполнять команды министерства, располагавшегося чаще всего в Москве. Такой принцип управления назывался отраслевым. Чиновники решали всё: какое предприятие сколько и чего должно производить, сколько сырья получать, кому и по какой цене продавать продукцию и т. п. Дважды, на рубеже 20—30-х и в начале 60-х гг. XX в., делались попытки перейти от отраслевого принципа к территориальному. В этом случае все предприятия одного региона подчиняются своему управляющему органу, а все предприятия другого — своему. Первый опыт управления экономикой по административно-экономическим районам прервала индустриализация, которая потребовала твёрдой руки сталинских министров. Второй опыт провёл Н. С. Хрущёв. Чтобы руководить экономикой по областям, он создал советы народного хозяйства (совнархозы). Однако вскоре ответственность за производство вновь возложили на отраслевые министерства, жёстко решавшие прежде всего военно-технические задачи в масштабах всей страны и пренебрегавшие гармоничным развитием отдельных регионов.

В ходе реформ, начатых в 90-х гг., экономика России стала многоукладной, т. е. допускающей разные формы собственности, организации, управления.

В стране выделяют три главные формы собственности: государственную (предприятие принадлежит государству), частную (предприятие принадлежит одному или нескольким частным лицам) и смешанную (одна часть предприятия принадлежит государству, другая — частным лицам). Во второй половине 90-х гг. на предприятиях России со смешанной и частной формой собственности было сосредоточено 2/3 работников и выпускалась основная часть продукции. А ещё в конце 80-х гг. их доля в экономике измерялась лишь несколькими процентами!

Поэтому сейчас государство не может и не должно командовать всей экономикой, распределять ресурсы, указывать предприятиям, что производить и кому продавать. Дело государства — создавать общие условия для работы и собирать налоги, которые идут на содержание науки, армии, милиции, органов государственного управления и т. п., а также на поддержку самых незащищённых групп населения (инвалидов, многодетных семей, пенсионеров и др.).