Кроме того, поражение в Крымской войне показало, что крепостное право — главная причина военно-технической отсталости страны.

Опасаясь того, что Россия будет отброшена в ряды второстепенных держав, правительство встало на путь социальных, экономических и политических реформ.

3 января 1857 г. был образован секретный комитет "для обсуждения мер по устройству быта помещичьих крестьян", но поскольку он состоял из ярых крепостников, то действовал нерешительно. Однако, через некоторое время, заметив, что крестьянское недовольство не утихает, а напротив, нарастает, комитет вплотную преступил к подготовке крестьянской реформы. С этого момента существование комитета перестало быть "секретом",  и в феврале 1858 г. он был переименован в Главный комитет "о помещичьих крестьянах, выходящих из крепостной зависимости".

Необходимо сказать об отношении к реформе самих помещиков. А оно кардинально различалось. Большинство помещиков выступало вообще против реформы. Некоторые соглашались, но на различных условиях: одни отстаивали вариант освобождения крестьян без земли и за выкуп личной свободы крестьянина; другие, хозяйство которых было сильнее втянуто в рыночные отношения, намеревавшиеся перестроить его на предпринимательских началах, выступали за более либеральный вариант освобождение крестьян с землей со сравнительно умеренным выкупом.

Подготовка крестьянской реформы проходила в обстановке общественно-политического подъема в стране. В 50-х гг. XIX в. сложились два идейных центра, возглавлявшие революционно-демократическое направление русской мысли: А. И. Герцена и Н. П. Огарева (первое) и  Н. Г. Чернышевского и Н. А. Добролюбова (второе).

Происходит заметное оживление либерально-оппозиционного движения среди тех слоев дворянства, которые считали необходимым не только отменить крепостное право, но и создать общесословные выборные органы управления, учредить гласный суд, ввести гласность вообще, провести преобразования в сфере просвещения и т. д.

В. И. Ленин называл обстановку общественно-политического кризиса в России на рубеже 50 – 60-х гг. "революционной ситуацией" и выделял три ее объективных признака: