Успех (или, наоборот, неуспех) кооперативного строительства во многом предопределяется кооперативной политикой. Послед­нее понятие можно трактовать двояко.

С одной стороны, кооперативную политику в той или иной стране проводит государство (парламент, правительство). Коопера­тивная политика в таком ее понимании характеризуется сегодня отказом государства от прежней конфронтации с кооперативным движением и переходом к политике благоприятствования коопера­тивному движению. Осуществляя определенную кооперативную политику, государство использует кооперацию как инструмент сво­ей социальной и экономической политики (например, занятости трудоспособного населения), аграрной политики (регулирования развития фермерских хозяйств). В демократическом обществе госу­дарство для этого вступает с кооперативными организациями в до­говорные отношения.

С другой стороны, кооперативная политика осуществляется внутри кооперативного движения, непосредственно кооперативны­ми союзами, кооперативами и их членами как общее направление, общий курс, нацеленность кооперативной деятельности на буду­щее. Кооперативные организации разрабатывают и осуществляют программы или планы своего экономического роста, социального развития, модернизации предприятий и т.п. Такая стратегия, рас­считанная на более или менее длительный период, чаще всего пре­дусматривает в конечном счете существенное улучшение обслужи­вания членов кооперативов, укрепление внутрикооперативной де­мократии, повышение конкурентоспособности кооперативных то­варов и услуг на рынке, достижение других значимых целей.

В ряде стран давно уже сложился кооперативный сектор экономики - особая область хозяйственной деятельности, которую осуществляют кооперативные предприятия и организации. Коопе­ративная экономика является частью негосударственной экономи­ки. И еще: кооперативные предприятия ныне сосуществуют с пред­приятиями государственными и частными, а все они вместе обра­зуют то, что принято именовать смешанной экономикой. Коопера­тивная часть последней и есть кооперативный сектор. Термин "коо­перативный сектор" характеризует долю кооперативных организаций во всей экономике. В одних странах эта доля мала, в других - значительна, но в экономике ни одной страны она не преобладает. Однако среди перечисленных трех секторов именно кооператив­ный отличается наибольшей социальной ориентированностью.

Непрерывное развитие кооперативного движения превращает кооперацию в разветвленную систему. Термин "кооперативная система" употребляется для характеристики особенностей хозяй­ственной деятельности кооперативных обществ