Однако полного сходства, а тем более равенства понятий коо­перации и кооператива нет. Кооперацию нельзя сводить к простой арифметической сумме кооперативов. Дело в том, что кооперация представляет собой такое целое, которое больше суммы своих час­тей. Это объясняется тем, что благодаря соединению, согласован­ным действиям, взаимному дополнению, сотрудничеству коопера­тивов и их членов между собой в кооперации возникает массовая сила, развивается дополнительный полезный эффект. Данное явле­ние наука называет эффектом субаддитивности (additio — прибавле­ние). Каждое очередное присоединение к кооперации вновь воз­никших кооперативов и новых членов приносит, как правило, не соответствующее, а большее прибавление полезного эффекта.

Иногда кооперацию сравнивают со зданием, кирпичиками ко­торого являются люди, цементом - их интересы, фундаментом - кооперативы. Что же такое кооператив? Есть десятки определений (дефиниций) понятия кооператива, сформулированных и более века тому назад, и относительно недавно. Анализ их содержания свиде­тельствует, что, во-первых, абстрактное определение, являясь усредненным, лишен целого ряда признаков и оттенков, которым богат реально функционирующий кооператив; во-вторых, при большом своем разнообразии эти определения не только повторяют, но и дополняют друг друга, расширяя наши представления о кооперативах и кооперации.

Наиболее универсальным является определение понятия современного кооператива, которое дано в документах всемирного кооперативного конгресса, состоявшегося в г. Манчестере (Велико­британия) в 1995 г. : кооператив - это самостоятельная организация людей, добровольно объединившихся с целью удовлетворения своих общих экономических, социальных и культурных потребностей с помощью совместного владения и демократически управляемого предприятия.

Первоначально в кооперативном движении люди обычно уча­ствовали стихийно, т.е. без какого-либо организованного политиче­ского руководства. А идейными вдохновителями этого движения "снизу" тогда выступали отдельные энтузиасты, авторитетные лич­ности. Со временем кооперативному движению стали содейство­вать профессиональные союзы, религиозные учреждения, некото­рые политические партии. Заявило о себе как стороннике коопера­ции и стало оказывать на нее свое влияние государство. По сущест­ву с этого момента начинается кооперативное строительство как сознательный процесс подготовки необходимых предпосылок (пра­вовых, информационных и иных) для организации кооперативов и их нормального функционирования в масштабе страны, на государ­ственном уровне.