В «Рассуждениях» Макиавелли излагает свою версию происхождения государства. Она не оригинальна и не служит базой для серьезных политических выводов. Сначала люди жили разрозненно, как животные: размножившись, они объединились, сделали самого храброго своим главой и стали ему повиноваться. Организованная совместная жизнь привела к сознанию того, что хорошо, а что плохо. В соответствии с этим были установлены законы и наказания. Поэтому при последующих выборах государя предпочтение стало отдаваться уже не силе, а мудрости и справедливости.

В «Государе» Макиавелли подразделяет формы правления на две группы: республики и принципаты, где власть принадлежит одному человеку. Это не помешало ему в «Рассуждениях» представить традиционную для античных авторов систему из шести форм: трех правильных и трех неправильных. Демократией он называет правильную форму правлению форму правления большинства, а для извращенной формы он подбирает особое название – licenza (распущенность). Макиавелли очень четко связывает формы правления и их смену с соотношением социальных сил. Правда, наилучшей формой Макиавелли считает смешанную, в которой сочетались бы элементы монархии, аристократии и демократии. Ее можно характеризовать как умеренную демократию.

Но славу автору принесла постановка в «Государе» вопроса о соотношении политики и морали. Именно решение этого вопроса получило название макиавеллизм. Его наиболее лаконичное выражение дается формулой «цель оправдывает средства». Макиавелли дает государю индульгенцию на нарушение нравственных заповедей. Он считает,, что государь должен, когда обстоятельства не дают ему другого выбора, прибегать к безнравственным средствам, при этом стараясь доказать, что его поведение безупречно и добродетельно. Тот, кто не поступает таким образом, обрекает себя на верную гибель, поскольку он не сумеет бороться с теми, кто наверняка применит против него предосудительные средства. Следует казаться хорошим, но не бояться быть плохим. Правитель окружен врагами, внутренними и внешними, он не может никому доверять и вынужден использовать насилие и хитрость.

Эти принципы – вклад Макиавелли в политическую культуру, причина постоянного и неослабевающего к нему - предмет острой полемики. Макиавелли затронул вечную тему. Не было, нет и не будет ни одного политика, которому не приходилось бы мучительно выбирать между этическими принципами и практической целесообразностью, не взвешивать за и против, не сопоставлять