И четыре с лишком тысячи с бабами, с подростками лавой хлынули в тайгу. Видя бегущий, угнетаемый им, но желающий спасти его народ, Прохор, весь ослабев душой, радостно заплакал...” Весь роман представляет собой большую панораму Сибири конца XIX века.

Прослежена и ярко показана история покорения ее людьми на примере Прохора Громова (так как замыслом писателя было показать не конкретный участок Сибири и не конкретную личность, а все то обобщенное, что можно отнести ко многому и ко многим). Мы видим, как природа постепенно переходит из дикого, буйного состояния в более-менее упорядоченное, служащее на пользу человеку.

Достаточно сравнить две части романа: в одной Угрюм-река представляется Прохору мощным, бурлящим потоком, омывающим крутой берег холма, поросшего густым таежным лесом. В другой перед нашими глазами предстает тот же самый холм с той же самой рекой, но все окружающее уже не кажется столь пугающим и суровым — лес спилен и сплавлен в спокойный поток воды, на холме стоит “резиденция” Прохора, вокруг понаставлены заводы, всюду кипит жизнь. Люди, живущие здесь, довольно разнородны: по ходу действия романа мы можем встретить рабочего и варнака, студента и старичка, дьякона и учительницу. Все они собрались ради одного дела, возглавляемого Прохором, ради его интересов.

Интересы же Прохора отнюдь не малы. Он, видя, какой богатый край представляет собой Сибирь, задался целью его подчинить, не гнушаясь никакими средствами.

Юношеские мечты о справедливом предпринимательстве куда-то уходят, остается лишь жажда наживы. Прохор воздействием жизни вырождается в жестокого накопителя. Он отрицает людей, не желая знать о них более того, что нужно для личного обогащения. Ответом ему становится ненависть рабочих, предательство подчиненных, умершая любовь жены.

В конце концов, Прохор остается один. Лишь только волк еще при нем, но и того он в ярости забивает до полусмерти, не осознавая того, что так же он бьет и себя, убивает свою жизнь своей жаждой наживы и своим эгоизмом. Как исповедь звучат слова из его “Мысли о мыслях мысли”: “Кто я, выродок из выродков? Я ни во что, я никому не верю... Я никого не люблю, никому не верю.

Никогда, за всю жизнь не было друга... В душе моей стихийное себялюбие: я всегда противопоставлял себя миру, я боролся с миром, я — червь бессильный, хотел победить его. Я горд. Я заносчив. Я лют и жесток”. Прохору удается