В 1936 г. состоялся первый из крупнейших московских процессов над лидерами внутрипартийной оппозиции. На скамье подсудимых были ближайшие соратники Ленина – Г. Зиновьев, Л. Каменев и др. Их обвиняли не только в убийстве 1 декабря 1934 г. члена Политбюро ЦК и секретаря ЦК и Ленинградского обкома ВКП(б) С. Кирова, но и в попытках убить Сталина и его ближайших соратников, а также свергнуть советскую власть.

Прокурор А. Вишневский в заключительном слове заявил: «Взбесившихся собак я требую расстрелять – всех до одного!». Суд удовлетворил эти требования.

С ноября 1934 г. стали действовать для вынесения приговоров по делам «врагов народа» и членов их семей внесудебные органы – так называемые особые совещания (из 2 – 3 человек), отправившие в лагеря и на смерть многие тысячи советских людей.

С декабря 1934 г. был введен «упрощенный порядок» рассмотрения дел «врагов народа», по которому следствие должно было закончить свою работу в течение десяти дней, обвинительное заключение вручалось обвиняемым за сутки до суда, дела слушались без участия сторон, а просьбы о помиловании запрещались.

В 1937 г. состоялся второй процесс, в ходе которого была осуждена еще одна группа лидеров «ленинской гвардии». В том же году была репрессирована большая группа высших офицеров во главе с маршалом М. Тухачевским.

В марте 1938 г. были расстреляны бывший глава правительства А. Рыков и «любимец партии» Н. Бухарин.

Каждый из таких процессов вел к раскручиванию маховика репрессий для десятков тысяч людей, прежде всего для родственников и знакомых, сослуживцев и соседей по дому репрессированных.

Только в высшем руководстве армии были уничтожены:

- из 5 маршалов – 5;

- из 5 командармов 1 ранга – 3;

- из 10 командармов 2 ранга – 10;

- из 57 командиров корпусов – 50;

- из 186 комдивов – 154;

- из 16 армейских комиссаров 1 и 2 ранга – 16;

- из 26 корпусных комиссаров – 25;

- из 64 дивизионных комиссаров – 58;

- из 456 командиров полков – 401.

Вслед за ними были репрессированы 40 тысяч офицеров Красной Армии.