конце XIX века развивался быстрыми темпами (в 1897 году в Николаеве насчитывалось около 10000 рабочих), а жандармерия Николаева "за отсутствием больших тревог мирно дремала". Так на юге России возникла еще одна организация, которую по предложению Троцкого назвали "Южнорусским рабочим союзом"; им же был написан ее устав. Организация быстро развивалась: "Рабочие шли к нам самотеком, точно на заводах нас давно ждали... Не мы искали рабочих, а они нас... Стачками эти рабочие не интересовались (заработки у них были сравнительно высоки), они искали правды социальных отношений".

От собраний и политзанятий перешли к более серьезной и кропотливой работе. Добыли гектограф, стали печатать прокламации, а затем и газету "Наше Дело" тиражом в 200 – 300 экземпляров. И прокламации, и статьи писал главным образом Троцкий. Одновременно с пробой пера он испытал себя и в качестве оратора на маевке. Усилиями Троцкого и других "коммунаров" удалось наладить связи с Одессой, тамошними социал-демократическими кругами. Троцкий нередко оказывался на правом фланге (находясь фактически на позициях экономизма). Так, бывая в Одессе, он выступал против ведения работы среди фабрично-заводских рабочих, настаивая на перенесении центра тяжести агитации и пропаганды в ряды ремесленников и других мелкобуржуазных элементов.

В начале 1898 г. были произведены массовые аресты. Всего было "выхвачено" свыше 200 человек. Началась тюремная эпопея Троцкого. Суд приговорил Троцкого к четырем годам ссылки в Восточную Сибирь. В это время он окончательно сошелся с симпатизирующей ему А. Соколовой. Они обвенчались в московской пересыльной тюрьме. К осени 1900 г молодая семья (у них к этому времени родилась дочь Зина) обосновалась в сельце Усть-Кут Иркутской губернии. В этих же местах Троцкий встретился с молодым Ф. Э. Дзержинским и М. С. Урицким.

В николаевской тюрьме, а затем и в ссылке, Троцкий не теряет времени зря: он возвращается к своему любимому занятию — чтению. Троцкий "заглатывал" одну книгу за другой, сначала это была библейско-философская литература (другой, в старой николаевской тюрьме, не было), затем политические книги западных авторов, и, наконец, книги К. Маркса ("Я изучал Маркса, сгоняя тараканов с его страниц"), в особенности "Капитал", работы В. И. Ленина, в первую очередь "Развитие капитализма в России". С тех пор марксизм стал для него основой миросозерцания и методом мышления.