После окончания училища Троцкий перебрался в Николаев, чтобы закончить седьмой класс "реалки". Год учебы в Николаеве, 1896, стал переломным для Троцкого. Он забросил учебу (правда, знания, полученные в училище, позволяли держаться на положении первого ученика), его потянуло к общественной жизни. Он познакомился с садовником Францем Швиговским, чехом по происхождению, который выписывал газету, внимательно следил за политикой, читал массу литературы. Троцкий порывает с родителями, настаивающими на разрыве Льва с его новым знакомым и продолжении "нормальной" учебы и вступает в "коммуну" Швиговского. В нее входил также старший брат Троцкого Александр, здесь Троцкий знакомится со своей будущей первой женой Александрой Соколовской. Члены коммуны жили по-спартански, носили синие блузы, круглые соломенные шляпы и черные палки. В городе их принимали за членов таинственной секты. Они много и беспорядочно читали, спорили, распространяли в народе книги, пытались защищать интересы рабочих в суде, создали "университет на началах взаимообучения", писали полемические статьи и даже создали революционную пьесу.

По окончании Троцким Николаевского реального училища перед ним вновь стал вопрос выбора — что делать дальше? По настоянию родителей он вернулся в Одессу, где некоторое время посещал лекции на математическом факультете университета. Но вскоре университет был брошен. Революция все больше овладевала им. "Я жил в Одессе и искал. Чего? Главным образом, себя. Я заводил случайные знакомства с рабочими, доставал нелегальную литературу, давал уроки, читал тайные лекции старшим ученикам ремесленного училища, вел споры с марксистами", — в это время Льву было 17 лет! Он весь переключился на полулегальную работу в кружках радикально настроенной молодежи и скоро стал неформальным лидером группы молодых людей, искавших выход переполнявшему их стремлению к активной деятельности на благо отечества.

Наступает весьма ответственный момент в формировании Троцкого как революционера. Это связано с его вступлением в настоящее революционное движение. В этот период взгляды Троцкого были весьма далеки от марксистских. Он даже и не стремился к овладению марксизмом, проявляя равнодушие к систематической целеустремленной работе по формированию прочных теоретических убеждений. С ростом в 1897 году революционных настроений по всей России Троцкий и его друзья стали усиленно искать связи с рабочими кварталами Николаева. Для этого была благоприятная обстановка: юг России в