чужеземцам... но, думала она, разве этим поможешь? Опять же с детства она не умела насиловать себя, поступать вопреки желанию, тем более унижаться”. И никто никогда на нее руку не поднимал, даже Петрок. Она “не могла примириться с собственным бессилием, жаждала выхода, какой-то возможности не поддаться, постоять за себя”. Случай представился, и Степанида его не упустила: ночью она бросает в колодец забытую немецким поваром винтовку. Лишь однажды за все это страшное время прошлое нахлынуло на Степаниду, когда по приказу немцев Петрок заиграет на своей скрипочке печальную музыку некогда любимой ею “Купалинки”. “Из глаз выкатились одна за другой несколько слезинок, она быстренько стерла их с лица уголком жесткого платка и снова затаилась слушая”.

Степаниду изводили не только пришельцы, но и бывшие “свои”, переметнувшиеся, усердные и усердствующие, словно их безвинность и была самой главной виной. Она все хотела понять, что заставило Антона Недосеку, в прошлом комбедовца, стать полицаем. Забота о детях? Но они же и проклянут его, и лучше бы он умер для них. Для Степаниды Недосека из тех, кто “от природы слепы ко всякому проблеску человечности, заботятся лишь о себе, иногда оправдываясь детьми”, “дальше своего корыта им не дано видеть”. “Своими” же, полицаями, Степанида была избита так, что не видела, как они увели Петрока, не смогла за него заступиться. Полицаев она не боялась, хотя и понимала, на что они способны; не боялась уже и немцев, “в ее сознании они так и не стали людьми, а остались чудовищами”, жалела, что не подожгла вместе с их офицером свою хату. “Кажется, она вынесла отпущенное ей сполна, пережила свою судьбу. Хотя вроде бы и не жила на этом трудном, Богом созданном свете. Все собиралась, откладывала на потом...”. “Всю жизнь она только и делала, что ждала”. Степанида мечтала не разбогатеть, конечно, а зажить безбедно, без страха за завтрашний день. Она не ждала благодеяний, она хотела иметь ею заработанное. Она надеялась не на чудо, а на власть, которая называла себя рабоче-крестьянской. Но даже от немцев, явившихся под их липы, она вынуждена защищаться сама. И от мстительной, бандитской злобы бывших “своих” тоже сама. “На счастье или на беду, она знала, в чем ее хватит с избытком, от чего она не отречется хотя бы на краю погибели. За свою трудную жизнь она все-таки познала правду и по крохам обрела свое человеческое достоинство. А тот, кто однажды почувствовал себя человеком, уже не станет скотом”. От неминуемой беды ничем уже не оборониться, но мысль о близкой гибели не парализует воли Степаниды (“Разве теперь страх — поводырь?”). “Вон Петрок на что уж боялся,