В экономической истории Древнего Рима выделяются следующие периоды: становления античного полиса и формирования рабовладельческих отношений (V – III вв. до н. э.), расцвета классического рабства (II в. до н. э. – II в. н. э.), а также последний этап римской истории (III – V вв. н. э.), связанный с кризисом рабовладельческого строя, его разложением и феодализацией экономического базиса.

Во второй половине II в. до н. э. в результате двух успешных войн с Карфагеном, глубокого проникновения в страны эллинистического Востока, подчинения Македонии и Греции Рим превратился в крупнейшую средиземноморскую державу, в гегемона не только Западного, но и Восточного Средиземноморья. Однако Рим не мог считать себя безраздельным властелином средиземноморского бассейна, пока не был окончательно уничтожен старый, побежденный, но потенциально все еще грозный соперник — Карфаген.

В то время как силы и внимание римлян были прикованы к Востоку, побежденному Карфагену удалось оправиться и укрепить свое экономическое положение. Вынужденные отказаться от военных захватов и активной внешней политики, карфагенские купцы и рабовладельцы вкладывают свои средства в сельское хозяйство в Африке. В Карфагене начинает процветать оживленная торговля с местными племенами, широко развивается плантационное земледелие, в городах растет число мастерских и торговых предприятий.

Это возрождение экономической мощи Карфагена вызвало сильное недовольство в Риме, особенно среди всадничества и той части нобилитета, которая была связана с внешней торговлей. Возникла сильная и влиятельная партия, требовавшая полного уничтожения Карфагена, даже если это угрожало новой войной.

Повод к войне найти было не трудно. Нумидийский царь Масинисса, чувствуя поддержку римлян, держался крайне агрессивно и пытался присоединить к своим владениям часть карфагенской территории. Произошло вооруженное столкновение, и, хотя карфагеняне были разбиты, римский сенат расценил их действия как нарушение условий договора 201 г. до н. э. и объявил войну. Так началась третья Пуническая война (149 – 146 гг.).

Третьей Пунической войной, окончательным покорением Испании и превращением Пергамского царства в римскую провинцию Азию был завершен процесс образования Римской державы — крупнейшего рабовладельческого государства средиземноморского мира.