Главная слабость Елизаветы заключалась в том, что она не получила должного образования и в силу своей некомпетентности не могла в необходимой степени направлять деятельность своих сподвижников, коим вынуждена была перепоручить дела государства. При этом со свойственным ей легкомыслием и расточительностью она не стеснялась осыпать милостями своих фаворитов, не считаясь с тем, насколько они действительно их заслуживали. При ней императорский двор утопал в роскоши, расходы на его содержание были довольно высоки. Часто на первом плане у императрицы стояли развлечения и отдых, а не дела государственного управления, даже в ущерб последним. Вот почему В.О. Ключевский называл Елизавету “умной, доброй, но беспорядочной и своенравной русской барыней”, которая сочетала в себе “новые европейский веяния с благочестивой отечественной стариной”. 

Среди ближайшего окружения императрицы первое место занимал Алексей Разумовский. В первый же день своего восшествия на престол Елизавета Петровна сделала его действительным камергером, а затем – обер-егермейстером. Он стал кавалером всех русских орденов, графом Российской империи и даже фельдмаршалом, хотя не принимал участия ни в одном сражении и никогда не предводительствовал войсками. Благодушный по характеру, он избегал правительственных дел и по своим привычкам и вкусам оставался больше простым украинцем, чем высокопоставленным русским вельможей. Русские историки считают достоверным факт тайного обручения Елизаветы с Алексеем Разумовским, приблизительно называя дату 15 июня 1744 г. в Москве в церкви Воскресения в Барашах, что на Покровской улице. Высокое положение при дворе Елизаветы занимал младший брат ее фаворита, Кирилл Разумовский, который в детстве тоже пас отцовский скот. В 1743 г. в возрасте 15 лет он инкогнито был отправлен в Западную Европу для получения образования. В Берлине Кирилл учился у знаменитого математика Эйлера, потом слушал лекции в Геттингене, после чего объехал Францию и Италию. В 16 лет был возведен в графы Российской империи. В 1745 г. юноша вернулся в Петербург и сразу же получил должность действительного камергера. В 1746 г. когда ему минуло всего лишь 18 лет, его назначили президентом Императорской Академии наук. В 1750 г. Кирилл Разумовский получил звание гетмана Малороссии. С 1751 г. молодой гетман царьком обосновался в Глухове и попеременно жил либо в Петербурге, либо в своем гетманском дворце, давая пышные балы, роскошные обеды и французские комедии.

При Елизавете наряду с Разумовскими возвысились мелкопоместные дворяне, составлявшие “малый двор” цесаревны и активно помогавшие ей занять престол, - братья Шуваловы, Михаил Воронцов и лейб-хирург Лесток. Среди них особенно выделялась незаурядная фигура младшего Шувалова – Петра Ивановича.