В декабре 1761 года скончалась императрица Елизавета, и Петр, сын старшей дочери Петра Первого Анны и герцога Гольштейн-Готторопского Карла Фридриха, взошел на престол. Петр говорил, что «не рожден для России, что он непригоден русским, и русские непригодны ему, и убежден, что он погибнет в России». Незнание России, презрение к ней, стремление уйти из нее, гольштейнские симпатии и отсутствие зрелой личности отличали будущего русского императора. Канцлер Бестужев серьезно думал о том, чтобы устранить Петра от власти, возвести на престол Екатерину или ее сына Павла Петровича, причем мать Екатерина получила бы права регентши.

Теперь кратко рассмотрим важнейшие мероприятия Петра и причины прихода к власти Екатерины.

Во внутренней политике:

1.            25 января 1762 года в Сенате был подписан Указ «О возвращении опальных людей».

2.            Была упразднена тайная канцелярия, наводившая ужас на Россию.

3.            Произведено изъятие владений у православного духовенства. (Закрытие домовых церквей, уничтожение икон в церквях).

4.            Был отменен Указ Петра Великого «Об обязательной службе дворянства». «…Дворянам службу продолжать по своей воле, сколько и где пожелают».

Уже при Елизавете дворянство становится привилегированным классом, получив имущественные права, каких не имели другие общественные классы. Освобождая его от личной государственной службы, Петр Третий создает личные привилегии, чуждые другим классам. Таким образом, ко времени Екатерины Второй дворянство делается уже вполне привилегированным сословием. Но оно не имеет внутренней организации — до сих пор организацию ему давала сама служба по полкам, его соединяли служебные связи, теперь организация должна была потерять свою прежнюю роль, ибо дворянство усиленно уходило из службы в деревню и нуждалось в новой организации — сословной. Ее дала дворянству Екатерина Вторая.

Петр Третий усилил строгости в армии, которые повторились потом при его внуке Николае Павловиче. За малейшие провинности солдата били палками, давали по 2000 – 3000 ударов. Петр подражал Фридриху и его прусской дисциплине, подражал рабски, слепо.

Во внешней политике: