Австрией, державшегося со времени Петра Великого. В 1764 году Россия вступила в союз с врагом Австрии Фридрихом Прусским для совместных действий в Польше. В религиозных и политических смутах, которые начались в Польше со смертью Августа Третьего и вступлением на престол Августа четвертого (Понятовского), Россия была заинтересована более других соседей Польши, потому что ей приходилось одновременно защищать двоякого рода интересы — политические и религиозно-национальные. Как европейская держава соседняя с Польшей, Россия не желала никаких перемен в Польше и договором 1768 года гарантировала польскому королю неизменность политического строя Польши. Но как государство православное, Россия годом раньше добилась важной реформы в польском государственном строе — всех политических прав для лиц, не исповедующих католицизм. Двойственность интересов создавала двойственность политики. Защищая православие в Польше, Россия в то же время гарантировала неприкосновенность прав польских панов на крепостных православных крестьян. Одновременно настойчивое вмешательство России в польскую жизнь создавало другое неудобство — боязнь чрезмерного усиления России. Франция, действовавшая против России прямо в самой Польше, действовала и посредством Турции. Она подбила Турцию на войну, и с 1769 г. силы России поделились между двумя врагами. Обе войны затянулись, но окончились успешно для России, несмотря на то, что польским конфедератам помогали Франция и Саксония, а Турции хотела помочь Австрия. Силы конфедерации были уничтожены, движение затихло, Фридрих Прусский пустил в ход свою излюбленную мысль о разделе Польши между ее соседями — Россией, Пруссией и Австрией. С планами раздела был знаком еще Петр Первый и не сочувствовал им. Но Екатерина согласилась на раздел, потому что была под сильным давлением Пруссии и Австрии, не могла дать им отпора, находясь в войне с Турцией. В 1772 – 1773 гг. к России отошла Белоруссия. Екатерина не была довольна исходом дела из-за своих уступок союзнице Пруссии и враждебной Австрии. Панин был также не доволен, так как его система нарушалась разделом Польши и участием в нем Австрии.

Несмотря на ряд политических затруднений, война с Турцией со стороны России велась активно. Русский флот обошел всю Европу, явился в Архипелаге, возмутил Морею против турок и одержал над ними победы. Так как турки укрепили Дарданеллы, российский флот не смог пройти в Черное море.