наместника и
управляющим экспедицией государственных имуществ Закавказского края.
Он происходил
из малоизвестных обрусевших немцев, ставших дворянами в 1856 г. (хотя он сам
насаждал версию потомственного дворянства и верности православию). Ранние годы
Витте прошли в Тифлисе и Одессе, где, в 1870 г. он окончил курс наук в новороссийском
университете по математическому факультету со степенью кандидата, написав
диссертацию "О бесконечно малых величинах". Молодой математик
помышлял остаться при университете для подготовки к профессорскому званию. Но
юношеское увлечение актрисой Соколовой отвлекло его от научных занятий и
подготовки очередной диссертации по астрономии. К тому же против ученой карьеры
Витте восстали его мать и дядя, заявив, что "это не дворянское дело".
1 июля 1871 года Витте был причислен чиновником в канцелярии Новороссийского и
Бессарабского генерал-губернатора, а еще через два года назначен
столоначальником. В управлении Одесской железной дороги, куда его определил на
службу дядя, он на практике изучил железнодорожное дело, начав с самых низших
ступеней, побывав в роли конторщика грузовой службы и даже помощника машиниста,
но скоро, заняв должность начальника движения, превратился в крупного
железнодорожного предпринимателя. Однако в апреле 1877 года он подал прошение
об увольнении с государственной службы.
После
окончания русско-турецкой войны 1877 – 1878 гг. принадлежавшая казне железная
дорога влилась в частное Общество Юго-Западных железных дорог. Там Витте
получил место начальника эксплуатационного отдела. Новое назначение потребовало
переезда в Петербург. В столице он прожил около двух лет.
События 1
марта 1881 г.,
оставившие заметный след в биографии Витте, застали его уже в Киеве. В это
время Витте оказался под влиянием славянофильских идей, увлекался богословскими
сочинениями; он сблизился с руководителями "славянского движения". Как
только до Киева дошла весть о покушении на Александра II, Витте написал в
столицу Фадееву и подал идею о создании дворянской конспиративной организации
для охраны императора и борьбы с революционерами их же методами. Фадеев
подхватил эту идею в Петербурге и с помощью Воронцова-Дашкова создал
пресловутую "Святую дружину". В середине марта 1881 года в Петербурге
состоялось посвящение Витте в ее члены. Он был назначен главным правителем
дружины в Киевском