Семьей называется основанное на кровном родстве, браке или усыновлении объединение людей, связанных общностью быта и взаимной ответственностью за воспитание детей; члены семьи часто живут в одном доме. В США это определение включает множество укладов. Исследования крестьянских семей в западной Ирландии, особенностей семейной жизни на Тробриандских островах и в израильских кибутцах свидетельствуют о том, что традиции, презираемые в одном обществе, могут считаться нормой носителями другой культуры.

         Социологи и антропологи сравнивают семейную структуру в разных обществах по 6 параметрам: форме семьи, форме брака, образцу распределения власти, выбору партнера, местожительства, а также происхождению и способу наследования имущества.

Форма семьи. Термин “родство” означает совакупность социальных отношений, основанных на некоторых факторах. К ним относ-ся биологические связи, брак и правовые нормы, правила, касающиеся усыновления, попечительства и т.п. В общей системе родственны отношений существуют 2 осн-х типа семейной структуры:

Нуклеарная семья состоит из взрослых родителей и детей, которые от них зависят.

Расширенная семья  (в отличие от первого типа семейной структуры) включает нуклеарную семью  и многих родственников, например дедушку и бабушку, внуков, дядю, тетю, двоюродных братьев и сестер.

В большинстве обществ нуклеарные семья считается важным, а м.б., и основным социальным объединением.

Форма брака. Среди ирландских крестьян, жителей Тробриандских островов и членов израильского кибутца существовала одна основная форма брака. Речь идет о моногамии - браке между 1 мужчиной и 1 женщиной. Однако имеются сведения о нескольких других формах. Полигамией  называется  брак между одним и несколькими другими  индивидами.

Брак между одним мужчиной и несколькими  женщинами называется полигинией; брак между одной женщиной и несколькими мужчинами получил название полиандрии.

Еще одной формой является групповой брак - между несколькими мужчинами и несколькими женщинами.

         Наверное, вы с удивлением узнаете, что в большинстве обществ отдается предпочтение полигинии (брак между одним мужчиной и несколькими женщинами). Поскольку в большинстве обществ соотношение мужчин и женщин составляет приблизительно 1:1, полигиния не находит широкого распространения даже в тех обществах, где они считается предпочтительной. В противном случае число неженатых мужчин значительно превышало бы численность мужчин, имеющих нескольких жен.

         Какие факторы способствуют преобладанию одной, а не другой формы брака? Некоторые ученые подчеркивали значение экономических факторов в определенных обществах. Например, в Тибете земля, принадлежащая семье, передается по наследству всем сыновьям вместе. Она не делится на отдельные участки, которые слишком малы, чтобы прокормить семью каждого брата. Поэтому братья вместе используют эту землю и имеют общую жену (Кенкель, 1977)