отношения такого рода могут возникнуть как для частной, так и для публичной собственности. Предметом договора доверительного управления является  совершение управляющим «любых юридических и фактических действий в интересах выгодоприобретателя», если только какие-то из них прямо не исключены законом или договором. Уже по этому признаку договор доверительного управления четко отграничивается от договоров поручения и комиссии, имеющих предметом совершение юридических действий, либо только сделок. Что же касается агентского договора, то он предусматривает возможность выступления агента от имени принципала, не присущую отношениям доверительного управления. Кроме того, агентский договор всегда является возмездным и допускает выполнение обязанностей фактического порядка третьим лицом, что также исключено при доверительном управлении имуществом, которое возможно осуществлять и на безвозмездных началах.

Доверительное управление необходимо отличать от управления обществом, товариществом, унитарным предприятием его директором, а также иными уставными органами. Директор хотя и имеет право распоряжением имуществом таких организаций, он действует при этом от его имени, никогда не принимает имущества, которым распоряжается, на свой отдельный баланс, а если и несет гражданскую ответственность перед обществом, то только в случая предусмотренных законом или договором .

В соответствии со ст. 1026 ГК РФ доверительное управление имуществом может возникнуть не только на основании договора, но и в силу прямого указания закона. ГК РФ к таким случаям относит доверительное управление имуществом  подопечного (ст. 38 ГК РФ); на основании завещания, в котором назначен исполнитель завещания; или по иным основаниям. Причем перечень таких оснований не является исчерпывающим и может быть дополнен как самим ГК РФ так и законом. В частности, к ним можно отнести доверительное управление имуществом безвестно отсутствующего (ст. 42.43 ГК РФ), а также лица, над которыми назначено попечительство в форме патронажа (ст. 41 ГК РФ).